Gli esperti danno l'allarme sui potenziali rischi per la salute mentale e fisica mentre il consumo di caffeina tra i giovani sudcoreani continua a crescere.
In Corea del Sud, dove il successo accademico spesso viene raggiunto a scapito del sonno e del benessere, studenti come Ye-jin ricorrono a bevande ad alto contenuto di caffeina per sostenere i loro estenuanti ritmi di studio.
Ye-jin, una studentessa delle superiori di Seoul, ha iniziato a consumare bevande energetiche già alle medie. Ora beve fino a due lattine al giorno, più il caffè, specialmente durante i periodi di esami. "Ne faccio affidamento perché mi viene sonno mentre studio, e credo che non dovrei addormentarmi", racconta.
La sua routine quotidiana è impegnativa: "Mi sveglio alle 6:30 e vado a scuola. Subito dopo la scuola, vado a una scuola privata (hagwon) fino alle 20:00. Dopo di ciò, vado a un caffè per studiare e torno a casa a mezzanotte. Di solito dormo 5 ore al giorno".
Lo stile di vita di Ye-jin non è unico tra i suoi coetanei in Corea del Sud, dove gli studenti si dedicano allo studio giorno e notte. Molti consumano bevande ad alto contenuto di caffeina per necessità, per soddisfare le richieste di un sistema accademico ultra-competitivo e rimanere vigili durante gli esami. "Bevo bevande energetiche ogni giorno, di solito una lattina o fino a due lattine", dice Jin-seo, compagna di classe di Ye-jin.
I professionisti medici raccomandano che le persone di età compresa tra i 12 e i 17 anni consumino meno di 100 mg di caffeina al giorno, che corrispondono a circa una tazza di caffè. Tuttavia, le bevande energetiche possono contenere fino a 250 mg di caffeina, oltre a un alto contenuto di zucchero.
Un sondaggio online del gruppo Korea Youth Risk Behavior (KYRB) ha riportato un aumento allarmante della percentuale di studenti che consumano bevande ad alto contenuto di caffeina tre o più volte alla settimana, passando dal 3,3% nel 2015 al 22,3% nel 2022. "Bevo bevande energetiche quattro o cinque volte a settimana. Altri studenti ne bevono molte quando devono studiare", afferma Ha-ram, uno studente delle medie di Paju.
I rischi per i giovani vulnerabili
Il consumo di bevande ad alto contenuto di caffeina può migliorare la concentrazione e prevenire il sonno, ma comporta anche rischi significativi. Kim Hyun-kyu, assistente clinico presso il College of Medicine della Yonsei University, coautore di uno studio che identifica un'associazione tra il consumo eccessivo di bevande ad alto contenuto di caffeina e livelli più elevati di ansia negli adolescenti coreani, avverte che queste bevande possono esacerbare le palpitazioni cardiache, il nervosismo e l'ansia.
"Le bevande contenenti caffeina possono peggiorare i sintomi nelle persone che già soffrono di problemi di salute mentale", spiega Kim. "In particolare, nei casi di ansia, può peggiorare i sintomi e, naturalmente, nei casi di insonnia, la caffeina può esacerbarla notevolmente".
Sebbene non ci siano prove definitive che colleghino direttamente l'elevato consumo di caffeina a gravi problemi di salute, numerosi segnali indicano potenziali danni significativi e un aumento del rischio di ansia e insonnia, specialmente per coloro che già affrontano sfide alimentari e di salute mentale. Secondo il National Health Insurance Service, il trattamento per la depressione tra gli adolescenti è aumentato del 60% dal 2018 al 2022. Inoltre, i giovani sudcoreani riportano la quarta più bassa soddisfazione della vita tra i paesi dell'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE), con il 65% che afferma che la loro vita è troppo stressante, molto più della media internazionale del 49%.
La Corea del Sud ha anche il secondo tasso di suicidi più alto tra le persone di età compresa tra 15 e 49 anni tra i paesi dell'OCSE, e circa il 63% degli adolescenti coreani dorme meno delle otto ore raccomandate per notte.
Affrontare le cause principali
Le autorità sudcoreane hanno implementato varie misure per combattere il consumo eccessivo di bevande ad alto contenuto di caffeina tra gli studenti, come l'etichettatura dei prodotti con alto contenuto di caffeina e iniziative per educare gli studenti sulle conseguenze per la salute del consumo eccessivo di caffeina. Dal 2018, i prodotti ad alto contenuto di caffeina sono vietati nelle mense scolastiche e nei distributori automatici.
"All'interno di 10 ore all'anno, viene fornita un'educazione nelle scuole su varie cose, comprese le conseguenze del consumo di caffeina e l'abuso di alcol e altre droghe", ha detto Kim Tae-hwan, responsabile della Salute degli Studenti presso la Divisione Politiche di Salute degli Studenti del Ministero dell'Istruzione della Corea del Sud.
Studi recenti evidenziano anche la correlazione tra alto consumo di caffeina e diete complessivamente povere tra gli adolescenti, indicando che l'educazione familiare sulle abitudini alimentari sane è cruciale. "Io mangio ramen istantaneo circa una o tre volte a settimana per colazione. Mangio pollo fritto e pizza circa una o due volte a settimana", ha detto Ji-wan. "Penso di mangiare cibo istantaneo quasi ogni giorno… e non faccio colazione", ha aggiunto Ye-jin.
Nonostante gli sforzi di prevenzione, la crescente popolarità del caffè economico e delle bevande energetiche suggerisce una mancanza di efficacia. "Attualmente, non ci sono regolamenti rigorosi o restrizioni di vendita sul consumo di bevande ad alto contenuto di caffeina da parte degli adolescenti, e gli sforzi sono limitati a un progetto pilota che stabilisce solo assunzioni giornaliere raccomandate o promuove avvisi sul consumo eccessivo di caffeina intorno alle scuole", ha detto Kim della Yonsei University.
"L'eccessivo consumo di caffeina è probabilmente dovuto all'ambiente educativo altamente competitivo in Corea, dove gli studenti devono concentrarsi mentre studiano e ridurre il loro tempo di sonno.
Le misure per il futuro
Le autorità sudcoreane stanno cercando di arginare questo problema attraverso campagne di sensibilizzazione e regolamentazione. Tuttavia, affrontare la causa principale – l’elevata pressione accademica – rimane una sfida significativa. Solo un cambiamento culturale verso un equilibrio migliore tra studio e vita privata potrà ridurre il ricorso a soluzioni temporanee e potenzialmente dannose come l'eccesso di caffeina.
La situazione evidenzia l'urgenza di interventi mirati non solo a livello scolastico, ma anche familiare e sociale, per garantire un futuro più sano e sereno per le nuove generazioni sudcoreane.
Mezzanotte
Non posso dimenticare le file di piccoli autobus privati di colore giallo vomitare giovani studenti ancora in uniforme scolastica, a mezzanotte, per le strade di Seoul. Io tornavo dalla mia sessione di jogging o dal basket. Che tristezza.
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